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¿Los aviones sobrevuelan el Polo Norte? (Vuelos Transpolares)
Nos hemos dejado engañar por el atlas.
Su presentación bidimensional de la Tierra nos hace pensar en los viajes internacionales desde una perspectiva de oeste a este. Hong Kong, por ejemplo, está al este de Nueva York.
Sin embargo, la ruta más rápida entre esos dos puntos no es a lo largo de líneas de latitud, siguiendo la rotación de la Tierra. En cambio, se trata de sobrevolar el Polo Norte.
Para los aviones modernos, volar sobre el Polo Norte se ha convertido en un asunto relativamente mundano. Muchas aerolíneas aprovechan lo que a veces se llama “el atajo de Papá Noel” como una forma de reducir las horas de vuelo y los costos de combustible.
Pero el vuelo transpolar no siempre fue tan común ni tan seguro.
Carrera hacia el Polo Norte
El Polo Norte ha fascinado durante mucho tiempo a exploradores de todo tipo, y los aviadores no fueron una excepción.
Salomon Andree, un ingeniero sueco con un bigote parecido al de una morsa, ejecutó el primer intento conocido de navegar por el Polo Norte por aire, haciéndolo en un globo aerostático en 1897. Andree y dos tripulantes condenados despegaron desde Svalbard, un archipiélago en el Atlántico Norte.
Apenas tres días después de iniciada la expedición, el globo se estrelló sobre el hielo polar aproximadamente alrededor del paralelo 83 . Después de vagar sin rumbo por el páramo helado durante varios meses, cada miembro de la tripulación murió y se desconocía su paradero.
Al menos otras dos expediciones aéreas resultaron infructuosas, pero al menos no fatales, hasta 1926. Ese año, el teniente comandante Richard Byrd de la Marina de los EE. UU. sobrevoló con éxito el Polo Norte en un trimotor Fokker. Byrd salió de Svalbard y aterrizó allí 15 horas después.
Sin embargo, al igual que la carrera espacial que se produjo varias décadas después, los rusos desafiaron la autoridad estadounidense en el ámbito de la aviación ártica.
En 1937, Valery Chalov completó el primer vuelo verdaderamente transpolar, despegando en Moscú y aterrizando en Vancouver, Washington, 63 horas y casi 5.500 millas después.
El primer vuelo comercial
Volar sobre el Polo Norte no fue fácil.
Si tenías problemas, no había ningún lugar cerca de tierra.
También estaba el problema con la navegación.
El Polo Norte geográfico y el Polo Norte magnético están a más de 600 millas de distancia. Métete entre ellos y tu brújula hará algunas cosas bastante inusuales, como rebotar hacia adelante y hacia atrás o apuntar al sur cuando debería apuntar al norte.
Sin embargo, en la década de 1950, las tecnologías de navegación mejoradas y los mapas hicieron que volar sobre la cima del mundo fuera mucho más fácil, abriendo la posibilidad de rutas comerciales.
En 1952, el portaaviones escandinavo SAS voló un Douglas DC-6 desde Los Ángeles a Copenhague en un vuelo experimental. Dos años más tarde, después de recibir la aprobación de las autoridades de aviación estadounidenses, la compañía comenzó a transportar pasajeros por el polo entre esas dos ciudades.
La evolución del Ártico
Sin embargo, volar sobre el Polo Norte siguió siendo un hecho poco común.
El espacio aéreo restringido sobre la Unión Soviética limitó los vuelos durante gran parte de la Guerra Fría. Además, Estados Unidos restringió esos vuelos a aviones con más de dos motores. Realizar el vuelo en un avión bimotor se consideró demasiado peligroso.
Sin embargo, los aviones mejoraron. Y en 2011, Estados Unidos flexibilizó las regulaciones sobre la distancia a la que pueden operar los aviones bimotores desde el aeropuerto más cercano en caso de una emergencia. Esto les abrió el Polo Norte.
Volar sobre el Polo Norte entre Hong Kong y Nueva York reduce el tiempo de vuelo en dos horas.
Muchos viajeros afirman que también es más agradable.
Los pilotos descienden a altitudes de alrededor de 10.000 pies sobre el Ártico, para evitar que el combustible se congele, lo que da como resultado vistas de cerca de una parte del mundo que la mayoría de la gente nunca vería de otro modo.
Sorprendentemente, volar sobre el Polo Norte tampoco es sólo para salidas y llegadas relativamente al norte.
Emirates Airlines vuela desde Los Ángeles a Dubai, un vuelo de 17 horas.
Un riesgo invisible
La navegación polar tiene una desventaja: la radiación solar.
La mayor parte de la radiación solar es reflejada por el campo magnético de la Tierra. En los polos, sin embargo, el campo converge hacia la Tierra, lo que permite que la radiación solar se abra a la atmósfera.
Ningún vuelo polar supera los niveles de radiación seguros, por lo que la mayoría de los pasajeros están a salvo.
Pero las exposiciones repetidas por parte de la tripulación de vuelo podrían constituir un riesgo. De hecho, los pilotos de líneas aéreas están expuestos a más radiación que la mayoría de los trabajadores de las centrales nucleares.
¿Qué pasa con la Antártida?
En 1929, un explorador estadounidense abandonó la plataforma de hielo de Ross para realizar un vuelo de 18 horas hasta el Polo Sur y de regreso, lo que marcó el primer vuelo de este tipo en la historia.
¿Alguna idea sobre el nombre de ese joven?
Pista: era piloto de la Marina. Su apellido suena como si hubiera nacido para volar.
Lo adivinaste. Richard Byrd.
En 1966, una tripulación voló un Boeing 707 Jet alrededor de ambos polos en un solo esfuerzo. El primer vuelo de su tipo comenzó y terminó en Honolulu. Recorrió 26.275 millas en cinco tramos y 62 horas y media, incluidas paradas en Londres, Lisboa, Buenos Ares y Christchurch.
La tripulación del Polecat estaba formada por cinco pilotos, tres ingenieros de vuelo y tres navegantes. En total iban 40 personas a bordo.
Aún así, el Polo Sur sigue estando prácticamente libre de aviones.
¿Por qué no hay tráfico?
En primer lugar, el hemisferio sur está menos poblado y tiene mucha menos masa terrestre. Simplemente no hay tantos vuelos en el hemisferio sur, por lo que no hay tanta demanda de vuelos transantárticos.
Sin embargo, algunos vuelos entre Australia y América del Sur y entre Australia y Sudáfrica pasan cerca de la costa antártica.
Pero, dejando de lado la demanda, la mayoría de las aerolíneas comerciales todavía consideran que la Antártida es demasiado peligrosa. Incluso en comparación con los vuelos al Ártico, hay menos aeropuertos de desvío a una distancia razonable.
El clima y las condiciones de vuelo en la Antártida también son especialmente peligrosas.
En 1979, el vuelo 901 de Air New Zealand se estrelló contra la ladera del monte Erebus, una montaña volcánica de 12.500 pies cerca del paralelo 77 . El desastre mató a 257 pasajeros y tripulantes.
Algunos aviones fletados de forma privada sobrevuelan la Antártida desde Australia con el único fin de hacer turismo.
Los problemas de volar sobre América del Norte y del Sur
Teniendo en cuenta la gran cantidad de aeropuertos y rutas de tráfico que cubren América del Norte y del Sur, es posible que le engañen pensando que se encuentra entre los lugares más fáciles para volar. Sin embargo, ese no es del todo el caso.
Para empezar, está todo ese tráfico: miles de aviones cruzan esos continentes a diario. Además, en algunas zonas no hay continuidad en las normas de seguridad aérea. América Latina ha recibido muchas críticas por sus problemas de seguridad aérea, lo que ha provocado que muchos vuelos encuentren otro camino hacia su destino.
Además, los aviones solo pueden estar lejos de los aeropuertos de desvío y, debido a cuestiones gubernamentales y de otro tipo, es posible que no haya tantos que sean accesibles para todos los aviones en América del Sur. Debido a esto, muchos aviones optan por viajar sobre el océano lo suficientemente cerca de los aeropuertos de desvío sin tener que quedar atrapados en el tráfico.
Preguntas frecuentes sobre vuelos polares
¿Pueden los aviones volar sobre el Polo Norte?
Sí, los aviones pueden sobrevolar el Polo Norte. Muchos vuelos de América del Norte a Europa y de América del Norte a Asia, y viceversa, cruzan el Polo Norte en un esfuerzo por reducir el tiempo de vuelo y ahorrar combustible.
¿Es ilegal sobrevolar la Antártida?
Volar sobre la Antártida no es ilegal. Sin embargo, pocos aviones comerciales lo hacen.
¿Por qué los aviones no sobrevuelan el Polo Sur?
El clima es especialmente peligroso y hay pocos aeropuertos de desvío disponibles en caso de emergencia. Además, en el hemisferio sur vive menos gente, lo que significa menos vuelos y menos demanda de rutas polares.
1 comentario
B. L. Whelan
Place a piece of string on a globe between Seattle and London and you will see the shortest distance is to fly far to the north. It’s called the great circle route.