¿A qué altitud deberían los pilotos utilizar oxígeno? (Es más bajo de lo que piensas)

¿Qué clase de piloto volaría después de una copa? Tú no, ¿verdad? Bien. Lo mismo ocurre aquí, pero si somos honestos, ¿cuántos de nosotros hemos experimentado signos de hipoxia (deficiencia de oxígeno) mientras estábamos en los controles?

El vuelo hipóxico afecta el vuelo incluso si no estamos a una altitud en la que legalmente se requiere oxígeno suplementario. Incluso un síntoma tan leve como la disminución de la visión nocturna significa que estamos pilotando cuando no estamos en nuestro mejor momento.

Al volar un avión sin presión, una buena configuración del sistema de oxígeno debe ser parte de nuestro equipo estándar, ya sea que nuestro plan de vuelo nos lleve a altitudes más altas o no. A pesar de lo que solíamos creer, el oxígeno no es sólo para pilotos de combate o pesos ligeros. Es algo que todos debemos planificar.

Si el oxígeno suplementario ha estado en su lista de espera o simplemente desea obtener más información sobre cómo mantenerse oxigenado adecuadamente en la cabina, quédese. Compartiremos por qué es posible que desee considerar el uso de oxígeno a una altitud más baja de lo que pensaba y cómo saber con seguridad cuándo necesita oxígeno personalmente.

Requisitos de oxígeno suplementario de la FAA

Empecemos por las regulaciones. Los requisitos de oxígeno para la aviación dicen que siempre se requiere oxígeno suplementario para los pilotos cuando vuelan a altitudes de presión de cabina de 14,000 pies o más. A los pasajeros se les debe ofrecer oxígeno a 15.000 pies. Si está volando a una altitud de presión de 12.500 pies a 13.999 pies, una vez que alcance la marca de los treinta minutos, deberá ponerse ese oxígeno.

Cómo saber si necesita oxígeno suplementario

¿Seguir las reglas de oxígeno de la FAA es suficiente para mantenerse seguro? No necesariamente. La única forma de saber con seguridad tu estado de oxigenación es comprobar tus niveles utilizando un oxímetro de pulso, también conocido como medidor de SpO2.

Cuando respiramos, el oxígeno absorbido por nuestros pulmones se transfiere al torrente sanguíneo y viaja por todo el cuerpo para que todos nuestros tejidos reciban oxígeno. La cantidad de oxígeno unido a nuestros glóbulos rojos y que circula en nuestra sangre se conoce como nivel de saturación de oxígeno (SpO2).

Los niveles de SpO2 se miden como un porcentaje y los niveles "normales" son del 95% o más. Si comprobamos nuestros niveles de SpO2 durante el vuelo y vemos saturaciones inferiores al 90%, eso significa que nuestro cuerpo necesita oxígeno extra sin importar la altitud a la que nos encontremos actualmente. Las condiciones médicas, el tabaquismo, un estilo de vida sedentario y vivir al nivel del mar pueden hacer que nuestra saturación de oxígeno disminuya aún más rápido y en altitudes más bajas.

Se puede comprar un dispositivo de SpO2 simple en línea, en farmacias y en grandes minoristas. El estilo más común de oxímetro de pulso es aquel en el que se desliza el dedo, pero también hay disponibles modelos estilo reloj de pulsera fáciles de usar.

Consejo profesional: si utiliza un diseño de punta de dedo, sepa que tanto los dedos fríos como el esmalte de uñas oscuro pueden producir lecturas de oxígeno artificialmente bajas. Calienta tus manos y trata de evitar usar esmalte oscuro para obtener lecturas más precisas.

¿Qué causa la hipoxia?

Nuestros cuerpos, y especialmente nuestro cerebro, necesitan que las moléculas de oxígeno en el aire pasen al torrente sanguíneo y lleguen a nuestros tejidos en concentraciones suficientemente altas para respaldar su funcionamiento adecuado. A medida que volamos a mayores altitudes, la presión atmosférica disminuye y el aire se vuelve menos denso.

Aunque el aire todavía contiene veintiún por ciento de moléculas de oxígeno, con la “presión parcial” disminuida, cuando respiramos esas moléculas, menos son empujadas a través de los alvéolos de nuestros pulmones hacia nuestro torrente sanguíneo. O necesitamos respirar un mayor porcentaje de oxígeno o necesitamos presión adicional para ayudar a forzar el oxígeno existente a ingresar a nuestra sangre. La hipoxia ocurre cuando los tejidos de nuestro cuerpo no reciben suficiente oxígeno.

Síntomas de hipoxia

Los síntomas de hipoxia en los pilotos comienzan siendo sutiles. Se intensifican con el tiempo y con el aumento de la altitud. Los síntomas iniciales varían de persona a persona y pueden incluir:

• Disminución de la visión nocturna.
• Visión borrosa
• Visión en blanco y negro
• Visión de túnel
• Euforia leve
• Aumento de la frecuencia respiratoria
• Latidos rápidos
• Transpiración
• Hormigueo en la piel, labios, dedos de manos y/o pies.
• dolor de cabeza sordo
• Fatiga
• Confusión
• Disminución del tiempo de reacción.

Debido a que cada uno de nosotros responde de manera diferente a la hipoxia, es difícil reconocer esos signos y síntomas sutiles iniciales si no los buscamos. La leve euforia y la confusión mental que a menudo acompañan a la hipoxia pueden nublar nuestro juicio e impedirnos darnos cuenta de que existe un problema. Aquí es donde un oxímetro de pulso resulta útil, ya que proporciona datos de salud cuantificables y procesables.

Los cursos prácticos de capacitación sobre hipoxia de la FAA brindan otra fantástica oportunidad de creación de conciencia. Estos cursos colocan a los pilotos en un simulador de altitud controlada donde pueden observar y anotar sus respuestas personales a la hipoxia. Este conocimiento hace que sea más fácil reconocer la aparición de la hipoxia en nosotros mismos.

¿A qué altitud necesito oxígeno suplementario?

Entonces, ¿cuál es el resultado final? ¿A qué altitud necesitamos oxígeno extra? Probablemente esté familiarizado con el dicho "legal no significa seguro". Esto ciertamente se aplica aquí. El hecho de que la FAA no requiera que los pilotos utilicen oxígeno suplementario por debajo de los 12,500 pies no significa automáticamente que sea seguro dejar nuestras máscaras o cánulas de oxígeno guardadas.

Aunque la regla de los 12,500 pies todavía está vigente, la FAA reconoce que los niveles de saturación de oxígeno en sangre (SpO2) de un piloto pueden caer por debajo del umbral del 90% y los síntomas iniciales de hipoxia pueden aparecer entre 7,000 y 10,000 pies, muy por debajo del nivel legal de 12,500 pies. .

Por estas razones, para mejorar la seguridad de los pilotos, la FAA ahora recomienda que los pilotos utilicen oxígeno suplementario cuando vuelen a más de 6000 pies por la noche y a más de 10,000 pies durante el día.

Nota: La disminución de la visión nocturna es uno de los primeros síntomas de hipoxia, ya que nuestros ojos requieren mayores niveles de oxígeno durante la noche. Este síntoma se ha documentado en altitudes tan bajas como 5000 pies. En promedio, las mujeres experimentan los efectos de la hipoxia y necesitan oxígeno suplementario 2000 pies menos que los hombres.

Si quieres saber más sobre el oxígeno suplementario:

• El mejor oxígeno portátil para pilotos [Guía del comprador] 

Para más temas piloto de salud:

• Hipoxia piloto: cómo reconocer y responder a la amenaza de las grandes altitudes
• BasicMed explicado (Guía para entender lo esencial)
• 15 Condiciones descalificantes del certificado médico de la FAA para pilotos

Es tu turno

Nos encantaría saber de usted. ¿Cuál es la altitud más baja a la que ha sentido algún síntoma de hipoxia? ¿Lleva y utiliza un medidor de SpO2 mientras vuela? ¿Te ha ayudado a reconocer la hipoxia? Comparte tus historias y consejos para otros pilotos.