¿A qué altitud deberían los pilotos utilizar oxígeno? (Es más bajo de lo que piensas)

¿Qué tipo de piloto volaría después de una copa? Tú no, ¿verdad? Bien. Lo mismo digo, pero siendo sinceros, ¿cuántos hemos experimentado síntomas de hipoxia (deficiencia de oxígeno) al mando?

El vuelo hipóxico implica volar con dificultades incluso si no estamos a una altitud donde el oxígeno suplementario sea legalmente obligatorio. Incluso un síntoma tan leve como la disminución de la visión nocturna significa que estamos pilotando sin nuestro mejor rendimiento.

Al volar un avión sin presurizar, un buen sistema de oxígeno debería formar parte de nuestro equipo estándar, independientemente de si nuestro plan de vuelo nos lleva a mayores altitudes o no. A pesar de lo que solíamos creer, el oxígeno no es solo para pilotos de combate o de peso ligero. Es algo que todos debemos planificar.

Si el oxígeno suplementario ha estado en tu lista de prioridades o simplemente quieres aprender más sobre cómo mantenerte adecuadamente oxigenado en la cabina, quédate con nosotros. Te explicaremos por qué podrías considerar usar oxígeno a menor altitud de la que pensabas y cómo saber con certeza cuándo lo necesitas.

Requisitos de oxígeno suplementario de la FAA

Comencemos con las regulaciones. Los requisitos de oxígeno para la aviación establecen que los pilotos siempre deben recibir oxígeno suplementario al volar a altitudes de presión de cabina de 14.000 pies o superiores. A los pasajeros se les debe ofrecer oxígeno a 15.000 pies. Si vuela a una altitud de presión de 12.500 a 13.999 pies, una vez transcurridos treinta minutos, debe administrarse ese oxígeno.

Cómo saber si necesita oxígeno suplementario

¿Es suficiente seguir las normas de oxígeno de la FAA para mantenerse seguro? No necesariamente. La única manera de saber con certeza su estado de oxigenación es revisar sus niveles con un oxímetro de pulso, también conocido como medidor de SpO2.

Al respirar, el oxígeno que absorben nuestros pulmones se transfiere al torrente sanguíneo y viaja por todo el cuerpo, oxigenando todos nuestros tejidos. La cantidad de oxígeno ligado a nuestros glóbulos rojos y circulando por la sangre se conoce como nivel de saturación de oxígeno (SpO2).

Los niveles de SpO2 se miden como un porcentaje, siendo los niveles "normales" del 95 % o superiores. Si revisamos nuestros niveles de SpO2 durante un vuelo y observamos saturaciones inferiores al 90 %, significa que nuestro cuerpo necesita oxígeno adicional, independientemente de la altitud a la que nos encontremos. Las afecciones médicas, el tabaquismo, el sedentarismo y vivir a nivel del mar pueden provocar que nuestra saturación de oxígeno disminuya aún más rápido y a menor altitud.

Se puede comprar un dispositivo sencillo de SpO2 en línea, en farmacias y en grandes superficies. El oxímetro de pulso más común es el que se introduce con el dedo, pero también existen modelos fáciles de usar que se ajustan a un reloj de pulsera.

Consejo profesional: Si usa un diseño para la punta de los dedos, tenga en cuenta que tanto los dedos fríos como el esmalte de uñas oscuro pueden producir lecturas de oxígeno artificialmente bajas. Caliente las manos y evite usar esmalte oscuro para obtener lecturas más precisas.

¿Qué causa la hipoxia?

Nuestros cuerpos, y especialmente nuestros cerebros, necesitan que las moléculas de oxígeno del aire pasen al torrente sanguíneo y lleguen a nuestros tejidos en concentraciones lo suficientemente altas como para permitir su correcto funcionamiento. A medida que volamos a mayor altitud, la presión atmosférica disminuye y el aire se vuelve menos denso.

Aunque el aire aún contiene un veintiún por ciento de moléculas de oxígeno, con la disminución de la presión parcial, al inhalar, una menor cantidad de estas moléculas pasa por los alvéolos pulmonares y llega al torrente sanguíneo. Necesitamos inhalar un mayor porcentaje de oxígeno o necesitamos presión adicional para impulsar el oxígeno existente a la sangre. La hipoxia ocurre cuando los tejidos corporales no reciben suficiente oxígeno.

Síntomas de hipoxia

Los síntomas de hipoxia en los pilotos comienzan siendo sutiles. Se intensifican con el tiempo y al aumentar la altitud. Los síntomas iniciales varían de una persona a otra y pueden incluir:

• Disminución de la visión nocturna
• Visión borrosa
• Visión en blanco y negro
• Visión de túnel
• Euforia leve
• Aumento de la frecuencia respiratoria
• ritmo cardíaco acelerado
• Transpiración
• Hormigueo en la piel, los labios, los dedos de las manos y/o de los pies
• Dolor de cabeza sordo
• Fatiga
• Confusión
• Disminución del tiempo de reacción

Dado que cada persona responde de forma diferente a la hipoxia, es difícil reconocer esos sutiles signos y síntomas iniciales si no los buscamos. La leve euforia y la confusión mental que suelen acompañar a la hipoxia pueden nublar nuestro juicio e impedirnos siquiera darnos cuenta de que existe un problema. En estos casos, un oxímetro de pulso resulta muy útil, ya que proporciona datos de salud cuantificables y prácticos.

Los cursos prácticos de capacitación sobre hipoxia de la FAA ofrecen otra fantástica oportunidad para fomentar la concienciación. Estos cursos colocan a los pilotos en un simulador de altitud controlada donde pueden observar y registrar sus reacciones personales a la hipoxia. Este conocimiento facilita el reconocimiento de la aparición de la hipoxia en nosotros mismos.

¿A qué altitud necesito oxígeno suplementario?

Entonces, ¿cuál es la conclusión? ¿A qué altitud necesitamos oxígeno adicional? Probablemente conozcas el dicho "legal no significa seguro". Esto aplica perfectamente a este caso. El hecho de que la FAA no exija a los pilotos usar oxígeno suplementario por debajo de los 3800 metros no significa automáticamente que sea seguro dejar las máscaras o cánulas de oxígeno guardadas.

Aunque la regla de los 12.500 pies todavía está vigente, la FAA reconoce que los niveles de saturación de oxígeno en sangre (SpO2) de un piloto pueden caer por debajo del umbral del 90% y los síntomas iniciales de hipoxia pueden aparecer entre 7.000 y 10.000 pies, muy por debajo del nivel legal de 12.500 pies.

Por estas razones, para mejorar la seguridad de los pilotos, la FAA ahora recomienda que los pilotos utilicen oxígeno suplementario cuando vuelen por encima de 6.000 pies durante la noche y por encima de 10.000 pies durante el día.

Nota: La disminución de la visión nocturna es uno de los primeros síntomas de la hipoxia, ya que nuestros ojos requieren mayores niveles de oxígeno durante la noche. Este síntoma se ha documentado a altitudes tan bajas como 1524 metros. En promedio, las mujeres experimentan los efectos de la hipoxia y necesitan oxígeno suplementario a 600 metros menos que los hombres.

Si desea saber más sobre el oxígeno suplementario:

• El mejor oxígeno portátil para pilotos [Guía del comprador] 

Para más temas de salud piloto:

• Hipoxia del piloto: cómo reconocer y responder a la amenaza de la gran altitud
• BasicMed explicado (Guía para comprender los conceptos básicos)
• 15 Condiciones descalificatorias del certificado médico de la FAA para pilotos

Es tu turno

Nos encantaría saber de ti. ¿Cuál es la altitud más baja a la que has sentido síntomas de hipoxia? ¿Llevas y usas un medidor de SpO2 mientras vuelas? ¿Te ha ayudado a reconocer la hipoxia? Comparte tus historias y consejos con otros pilotos.