¿A qué altitud deberían los pilotos utilizar oxígeno? (Es más bajo de lo que piensas)
¿Qué clase de piloto volaría después de una copa? Tú no, ¿verdad? Bien. Lo mismo ocurre aquí, pero si somos honestos, ¿cuántos de nosotros hemos experimentado signos de hipoxia (deficiencia de oxígeno) mientras estábamos en los controles?
¿Qué tipo de piloto volaría después de una copa? Tú no, ¿verdad? Bien. Lo mismo aquí, pero si somos honestos, ¿cuántos de nosotros hemos experimentado signos de hipoxia (deficiencia de oxígeno) mientras estábamos a los mandos?
Volar con hipoxia es volar con deficiencias, incluso si no estamos a una altitud donde se requiere legalmente oxígeno suplementario. Incluso un síntoma tan leve como la disminución de la visión nocturna significa que estamos pilotando sin estar en nuestro mejor estado.
Al volar un avión sin presurizar, una buena configuración del sistema de oxígeno debería formar parte de nuestro equipo estándar, ya sea que nuestro plan de vuelo nos lleve a altitudes más altas o no. A pesar de lo que solíamos creer, el oxígeno no es solo para pilotos de combate o personas sensibles. Es algo que todos debemos planificar.
Si el oxígeno suplementario ha estado en tu lista de tareas pendientes o simplemente quieres aprender más sobre cómo mantenerte adecuadamente oxigenado en la cabina, quédate. Compartiremos por qué podrías considerar usar oxígeno a una altitud más baja de lo que pensabas, además de cómo saber con certeza cuándo necesitas oxígeno personalmente.
Puntos clave
- La 14 CFR 91.211 exige que la tripulación de vuelo utilice oxígeno suplementario después de 30 minutos por encima de una altitud de presión de cabina de 12.500 pies, en todo momento por encima de 14.000 pies, y exige que se proporcione oxígeno a todos los ocupantes por encima de 15.000 pies.
- Legal no significa seguro: la FAA recomienda oxígeno por encima de 10.000 pies durante el día y por encima de 6.000 pies por la noche, porque los síntomas de hipoxia pueden comenzar entre 7.000 y 10.000 pies.
- Un oxímetro de pulso es la única forma de conocer tu estado real. Cualquier lectura de SpO2 en vuelo inferior al 90 por ciento significa que necesitas oxígeno, sin importar la altitud.
- El equipo sigue la altitud: las cánulas nasales están aprobadas hasta 18.000 pies, las máscaras son obligatorias por encima de esa altitud, y las aeronaves presurizadas tienen sus propias reglas bajo la 91.211(b).
- La visión nocturna es la primera víctima de la hipoxia y se degrada notablemente a tan solo 5.000 pies.
Requisitos de oxígeno suplementario de la FAA
Comencemos con las regulaciones. Las normas de oxígeno para vuelos no presurizados se encuentran en la 14 CFR 91.211, y se basan en la altitud de presión de cabina, no en lo que indica su altímetro. Se dividen en tres niveles:
- De 12.500 a 14.000 pies: la tripulación de vuelo requerida debe usar oxígeno suplementario durante cualquier parte del vuelo a estas altitudes que dure más de 30 minutos.
- Por encima de 14.000 pies: la tripulación de vuelo requerida debe usar oxígeno suplementario todo el tiempo.
- Por encima de 15.000 pies: a todos los ocupantes de la aeronave se les debe proporcionar oxígeno suplementario.
Así que la respuesta legal corta es que el oxígeno suplementario para los pilotos es siempre obligatorio en altitudes de presión de cabina de 14.000 pies y superiores, el reloj de 30 minutos comienza a los 12.500 pies, y sus pasajeros deben tener oxígeno disponible por encima de los 15.000 pies. Memorice los niveles, pero no deje de leer aquí, porque el límite reglamentario está muy por encima del fisiológico.
¿Qué causa la hipoxia?
Nuestro cuerpo, y especialmente nuestro cerebro, necesita que las moléculas de oxígeno en el aire pasen a nuestro torrente sanguíneo y sean entregadas a nuestros tejidos en concentraciones suficientemente altas para mantener un funcionamiento adecuado. A medida que volamos a mayores altitudes, la presión atmosférica disminuye y el aire se vuelve menos denso.
Aunque el aire sigue conteniendo un veintiuno por ciento de moléculas de oxígeno, con la disminución de la "presión parcial", cuando respiramos esas moléculas, menos son empujadas a través de los alvéolos de nuestros pulmones y hacia nuestro torrente sanguíneo. Necesitamos respirar un mayor porcentaje de oxígeno o necesitamos presión adicional para ayudar a que el oxígeno existente entre en nuestra sangre. La hipoxia ocurre cuando nuestros tejidos corporales no reciben suficiente oxígeno.
Síntomas de hipoxia
Los síntomas de hipoxia en los pilotos comienzan siendo sutiles. Se intensifican con el tiempo y con el aumento de la altitud. Los síntomas iniciales varían de persona a persona y pueden incluir:
- Disminución de la visión nocturna
- Visión borrosa
- Visión en blanco y negro
- Visión de túnel
- Ligera euforia
- Aumento de la frecuencia respiratoria
- Taquicardia
- Sudoración
- Hormigueo en la piel, labios, dedos de manos y/o pies
- Dolor de cabeza sordo
- Fatiga
- Confusión
- Disminución del tiempo de reacción
Debido a que cada uno responde de manera diferente a la hipoxia, es difícil reconocer esos signos y síntomas sutiles iniciales si no los estamos buscando. La leve euforia y la confusión mental que a menudo acompañan a la hipoxia pueden nublar nuestro juicio e impedirnos darnos cuenta de que existe un problema. Aquí es donde un oxímetro de pulso resulta útil, ya que proporciona datos de salud cuantificables y accionables.
Los cursos de capacitación práctica sobre hipoxia de la FAA brindan otra fantástica oportunidad para crear conciencia. Estos cursos colocan a los pilotos en un simulador de altitud controlado donde pueden observar y registrar sus respuestas personales a la hipoxia. Este conocimiento facilita el reconocimiento del inicio de la hipoxia en nosotros mismos.
¿Cómo saber cuándo necesitas oxígeno suplementario?
¿Es suficiente seguir las normas de oxígeno de la FAA para mantenerse a salvo? No necesariamente. La única forma de conocer con seguridad su estado de oxigenación es comprobar sus niveles con un oxímetro de pulso, también conocido como medidor de SpO2.
Cuando respiramos, el oxígeno que tomamos por los pulmones se transfiere al torrente sanguíneo y viaja por todo el cuerpo para que todos nuestros tejidos reciban oxígeno. La cantidad de oxígeno unida a nuestros glóbulos rojos y circulando en nuestra sangre se conoce como nuestro nivel de saturación de oxígeno (SpO2).
Los niveles de SpO2 se miden como un porcentaje, siendo los niveles "normales" del 95% o superiores. Si comprobamos nuestros niveles de SpO2 durante el vuelo y vemos saturaciones inferiores al 90%, eso significa que nuestro cuerpo necesita oxígeno extra, sin importar la altitud a la que nos encontremos. Las condiciones médicas, el tabaquismo, un estilo de vida sedentario y vivir al nivel del mar pueden hacer que nuestra saturación de oxígeno disminuya aún más rápido y a altitudes más bajas.
Se puede adquirir un dispositivo SpO2 sencillo en línea, en farmacias y en grandes almacenes. El estilo más común de oxímetro de pulso es el que se introduce el dedo, pero también hay disponibles modelos de estilo reloj de pulsera fáciles de usar. Tome una lectura de referencia en tierra antes de despegar y luego vuelva a comprobar cada 15 a 30 minutos durante el crucero.
Consejo profesional: Si utilizas un diseño de punta de dedo, ten en cuenta que tanto los dedos fríos como el esmalte de uñas oscuro pueden producir lecturas de oxígeno artificialmente bajas. Calienta tus manos e intenta evitar usar esmalte oscuro para obtener las lecturas más precisas.
¿A qué altitud necesito oxígeno suplementario?
Entonces, ¿cuál es el resultado final? ¿A qué altitud necesitamos oxígeno extra? Probablemente estés familiarizado con el dicho "legal no significa seguro". Eso ciertamente se aplica aquí. Solo porque la FAA no exija a los pilotos que usen oxígeno suplementario por debajo de los 12.500 pies, no significa automáticamente que sea seguro dejar nuestras máscaras o cánulas de oxígeno guardadas.
Aunque la regla de los 12,500 pies todavía está vigente, la FAA reconoce que los niveles de saturación de oxígeno en sangre (SpO2) de un piloto pueden caer por debajo del umbral del 90% y los síntomas iniciales de hipoxia pueden aparecer entre los 7,000 y los 10,000 pies, muy por debajo del nivel legal de los 12,500 pies.
Por estas razones, para mejorar la seguridad de los pilotos, la FAA ahora recomienda que los pilotos usen oxígeno suplementario cuando vuelen por encima de los 6.000 pies por la noche y por encima de los 10.000 pies durante el día.
Nota: La disminución de la visión nocturna es uno de los primeros síntomas de la hipoxia, ya que nuestros ojos requieren mayores niveles de oxígeno por la noche. Este síntoma se ha documentado en altitudes tan bajas como 5.000 pies. En promedio, las mujeres experimentan los efectos de la hipoxia y necesitan oxígeno suplementario 2.000 pies por debajo de los hombres.
Cánula, máscara o integrado: ¿Qué equipo de oxígeno necesitas?
Una vez que conoces las altitudes, la siguiente pregunta es a través de qué respirar. La respuesta está dictada en parte por la regulación y en parte por la altura y la frecuencia con la que vuelas.
Por debajo de 18.000 pies: cánulas nasales
Las cánulas nasales están aprobadas para su uso hasta 18.000 pies, y dentro de ese rango son lo que la mayoría de los pilotos de aviación general utilizan. Son cómodas durante horas, no interfieren con el micrófono de su auricular, y los diseños que conservan el oxígeno miden el flujo para que un cilindro pequeño dure notablemente más que con un flujo constante estándar.
18.000 pies y más: máscaras de oxígeno
Por encima de los 18.000 pies, las normas de certificación exigen una máscara. Las máscaras de flujo constante manejan los niveles de vuelo típicos de los sistemas portátiles, mientras que las máscaras de dilución y de demanda a presión toman el relevo en los niveles de vuelo más altos donde operan los aviones turbocargados y de turbina. Si sus planes incluyen las altitudes de oxígeno por encima del límite de las cánulas, adquiera un sistema que incluya tanto cánulas como máscaras para que un solo kit cubra todos los tramos.
Sistemas portátiles vs. integrados
Para los monomotores de aspiración normal que solo ocasionalmente superan los 10.000 pies, un sistema portátil, es decir, un cilindro, regulador, caudalímetro y cánulas o máscaras para cada ocupante, es la solución rentable, y un soporte en el respaldo del asiento o con correa mantiene la botella segura en lugar de suelta en la cabina. Las aeronaves turbocargadas y presurizadas que habitualmente operan a altitudes elevadas son candidatas a oxígeno incorporado con salidas superiores en cada asiento. Cualquiera que sea la ruta que elija, añada un pequeño bote de respuesta rápida al bolsillo del asiento como respaldo para el día en que reconozca los síntomas y desee que fluya oxígeno mientras comienza el descenso.
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- ¿A qué altitud se requiere oxígeno suplementario según la FAA?
- Según 14 CFR 91.211, la tripulación de vuelo requerida debe usar oxígeno suplementario durante cualquier parte del vuelo superior a 30 minutos entre altitudes de presión de cabina de 12.500 y 14.000 pies MSL, y en todo momento por encima de 14.000 pies. Por encima de 15.000 pies, se debe proporcionar oxígeno suplementario a todos los ocupantes a bordo. Tenga en cuenta que la regla se basa en la altitud de presión de cabina, no en la altitud indicada, razón por la cual las aeronaves presurizadas pueden volar mucho más alto con todos respirando normalmente.
- ¿A qué altitud recomienda la FAA que los pilotos usen oxígeno?
- La FAA recomienda oxígeno suplementario por encima de 10.000 pies durante el día y por encima de 6.000 pies por la noche, aunque ninguno de los dos es legalmente obligatorio. Las investigaciones demuestran que la saturación de oxígeno en sangre puede caer por debajo del 90 por ciento y los primeros síntomas de hipoxia pueden aparecer entre 7.000 y 10.000 pies. La visión nocturna se degrada primero, por lo que el umbral nocturno es mucho más bajo. Trate las altitudes legales como un techo, no como un objetivo.
- ¿Qué lectura de SpO2 indica que necesito oxígeno suplementario?
- Cualquier lectura de SpO2 en vuelo por debajo del 90 por ciento significa que necesita oxígeno suplementario, independientemente de su altitud. Una saturación saludable a nivel del mar es del 95 por ciento o superior. Realice una lectura de referencia en tierra, luego vuelva a verificar cada 15 a 30 minutos en crucero. Recuerde que los dedos fríos y el esmalte de uñas oscuro pueden producir lecturas artificialmente bajas en las unidades de la punta del dedo, así que caliéntese las manos antes de confiar en un número sorprendente.
- ¿Puedo usar una cánula nasal a cualquier altitud?
- No. Las cánulas nasales solo están aprobadas para su uso hasta 18,000 pies; por encima de eso, debe cambiar a una máscara de oxígeno. Dentro de su rango aprobado, las cánulas son lo que la mayoría de los pilotos prefieren porque se mantienen cómodas durante horas y dejan su micrófono de brazo del auricular sin obstrucciones. Los diseños de cánulas que conservan oxígeno también pueden extender un cilindro pequeño notablemente más que las configuraciones estándar de flujo constante.
- ¿Por qué se recomienda oxígeno suplementario a altitudes más bajas por la noche?
- Porque sus ojos son los sensores con mayor demanda de oxígeno que tiene. Las células bastón que se encargan de la visión con poca luz exigen oxígeno adicional, y se ha documentado una pérdida medible de la visión nocturna a altitudes tan bajas como 5,000 pies. Es por eso que la recomendación de la FAA desciende de 10,000 pies durante el día a 6,000 pies por la noche. Si sus vuelos nocturnos de travesía cruzan terrenos altos, el oxígeno suplementario debe estar en su lista de equipaje.
- ¿Un bote de oxígeno recreativo es un sustituto de un sistema de oxígeno de aviación?
- No. Un bote como el Boost Oxygen Rapid Response de 12 litros es una herramienta de respaldo y recuperación, no un sistema primario. No tiene regulador ni suministro de flujo continuo, por lo que no puede mantenerlo durante un segmento largo de crucero en altitud. Donde se gana su lugar es en el bolsillo del asiento: respiraciones inmediatas de 98 por ciento de oxígeno mientras reconoce los síntomas y comienza un descenso. Para vuelos planificados por encima de los 10,000 pies, lleve un sistema portátil adecuado con un cilindro, regulador y cánulas o máscaras para cada ocupante.
- ¿La hipoxia afecta a todos los pilotos a la misma altitud?
- No. La altitud donde comienza la hipoxia varía ampliamente de piloto a piloto e incluso de un día a otro. Fumar, la fatiga, las enfermedades, un estilo de vida sedentario y vivir a nivel del mar reducen su umbral personal, y en promedio las mujeres experimentan efectos hipóxicos aproximadamente 2,000 pies más abajo que los hombres. Esa variabilidad es exactamente la razón por la que un oxímetro de pulso es mejor que las conjeturas, y por la que los cursos de capacitación práctica en fisiología de la FAA valen el día que tardan.
- ¿Cambian las reglas del oxígeno para aeronaves presurizadas?
- Sí. 14 CFR 91.211(b) agrega requisitos para aeronaves presurizadas porque una descompresión en los niveles de vuelo le deja segundos, no minutos, de conciencia útil. Por encima de FL250 debe llevar un suministro de oxígeno suplementario de al menos 10 minutos para cada ocupante en caso de un descenso de emergencia. Por encima de FL350, un piloto en los controles debe usar una máscara de oxígeno, a menos que la aeronave esté a o por debajo de FL410, tenga máscaras de colocación rápida y dos pilotos permanezcan en los controles.
Sobre el autor
Neil S. Glazer es un piloto comercial con habilitaciones multimotor e instrumental y el fundador de PilotMall.com. Ha pasado más de dos décadas ayudando a los pilotos a encontrar el equipo adecuado, desde los primeros auriculares hasta las actualizaciones completas del panel, y todavía responde personalmente a las preguntas de los clientes.
3 comentarios
I live in a mountain environment and cannot stress enough that most of the FAA regs regarding oxygen are assuming the pilot is physically fit, no anomalies on the Med Cert, and no “hidden” age related issues. Every pilot worth his or her salt knows that problems can arise out of nowhere, and very very quickly can spiral out of control.
We all love to fly higher up to avoid those nasty bumps and weather anomalies, but flying in high altitude is just like driving a 4×4 into hard terrain with no spare tire. I carry an Aerox EMT-3 system, it was on sale for $300 dollars. It and a decent SpO2 pulse oximeter are WELL worth the investment. Keep your bottle inspection current, and have peace of mind knowing if you have to take a slightly higher altitude detour you can. Too many pilots (even very experienced ones) are no longer with us due to well intentioned, but poor planning in high altitude flight.
As a thirty year USAF pilot, I have been through the altitude chamber experience many times. I have to say that if I were experiencing actual hypoxia,
it’s so insidious that I don’t think I would recognize the symptoms very soon. Very scary.
I carry supplemental oxygen at all times, and although I live at a higher elevation (3 miles from KFNL at 5000’), as I’ve aged, I have found it necessary to use the O2 at any elevation above 10,000’. I have a good pulse oximeter—not a $15 el cheapo—and it confirms that my O2 percentage will drop below 90% not much higher than 10,000’ without supplemental oxygen. The FAA oxygen rules are sorely out of date and unrealistic for most of us, no matter what our physical condition and age may be.