A história da nave estelar Beechcraft e seu (triste) fim

Poucas aeronaves possuem um design tão único e inovador, aliado a um histórico comercial tão infeliz e notável, quanto o Beechcraft Starship.

Desde os anos que antecederam seu lançamento até bem depois de sua subsequente queda, esta aeronave tem sido tema de muita discussão e debate.

O que havia de tão único no design do Starship? O que fez o Starship falhar tão espetacularmente do ponto de vista de vendas, e o que a Beechcraft poderia ter feito de diferente? Onde estão os Starships restantes agora e quantos ainda estão voando? Quais são os aprendizados de sua história?

Hoje, exploraremos as respostas a essas perguntas e muito mais.

(fonte: Por Ken Mist, CC BY 2.0, Link da Wikipédia)

Apresentando o Beechcraft Starship

O Beechcraft Starship era um bimotor turboélice propulsor com design canard e construção composta. Foi produzido pela primeira vez em 1983 e tinha como objetivo ser o sucessor do King Air 200, da Beechcraft, que já tinha 15 anos, para o mercado de transporte executivo. No entanto, apenas cinquenta e três Starships foram produzidos antes de a Beechcraft descontinuar a linha em 1995.

Especificações Padrão (para 2000A)

• Tripulação: 1-2
• Capacidade de passageiros: 6
• Peso vazio básico: 10.085 lbs.
• Peso máximo de decolagem: 14.900 lbs.
• Peso máximo de pouso: 13.680 lbs.
• Peso médio de cruzeiro: 12.500 lbs.
• Carga útil: 4.525 lbs.
• Capacidade de combustível: 564 galões
• Motores: 2 turboélices Pratt & Whitney PT6A-67A
• Hélices: 2 McCauley de 5 pás, 104 pol. de diâmetro
• Envergadura da asa dianteira: 21 pés, 11,5 pol. (posição traseira), 25 pés, 8 pol. (posição dianteira)
• Área da asa dianteira: 61,51 pés quadrados
• Envergadura da asa traseira: 54 pés, 4,7 pol.
• Área da asa traseira: 280,88 pés quadrados

Especificações de desempenho

• Velocidade máxima: 335 nós (385 mph) a 32.000 pés
• Velocidade de cruzeiro: 324 nós (373 mph) a 25.000 pés
• Velocidade de estol: Praticamente inestolável
• Alcance médio: 1.148 - 1.514 nm
• Teto de serviço: 35.000 pés (2 motores) ou 18.000 pés (1 motor)
• Altitude máxima nominal: 41.000 pés
• Distância de decolagem: 3.854 pés (com 14.900 lbs)
• Distância de pouso: 2.390 pés (com 13.680 lbs)
• Taxa de subida (com 14.900 lbs): 2.748 pés/min. (2 motores) ou 670 pés/min. (1 motor)

O que havia de tão único no design do Starship?

Ao procurar sua próxima grande aeronave, a Beech recorreu ao lendário e inovador designer Burt Rutan e sua empresa, a Scaled Composites.

O objetivo era projetar uma aeronave que tivesse uma cabine grande e silenciosa como o King Air, mas com peso reduzido, estabilidade estrutural aprimorada e boa eficiência.

Construção em compósito

O Beechcraft Starship obteve a primeira certificação da FAA para uma aeronave executiva totalmente em compósito. O valor do compósito em relação à construção metálica reside em seu peso leve e resistência.

Ao usar compósitos como grafite de carbono, E-glass e Kevlar, o Starship evita as fraquezas estruturais de longo prazo inerentes às estruturas de alumínio. A corrosão, mesmo perto do oceano, não é um problema.

O compósito também não transmite ruído ou vibração tanto quanto o alumínio, proporcionando um voo mais silencioso.

Design de turboélice propulsor

Mover os motores turboélice para a parte traseira da aeronave, combinado com as propriedades de amortecimento de ruído da construção em compósito, proporcionou ao Starship uma cabine agradavelmente silenciosa, semelhante à de um jato. O Starship foi o primeiro bimotor turboélice propulsor de classe executiva a ser certificado pela FAA.

Configuração de asa canard

Com uma configuração de asa canard, a superfície de sustentação do Starship (ou asa principal) fica atrás do estabilizador horizontal (ou asa dianteira/canard).

Isso torna a aeronave muito difícil de estolar. A superfície dianteira estola primeiro, fazendo o nariz inclinar-se ligeiramente para um ângulo de ataque que evita o estol da asa principal.

Cockpit totalmente digital

O Beechcraft Starship foi uma das primeiras aeronaves nascidas na era da computação, e seus projetistas abraçaram os avanços tecnológicos. Eles eliminaram completamente os mostradores analógicos, optando por produzir o primeiro cockpit totalmente digital certificado.

(Confira este vídeo de Dwayne's Aviation sobre o Beechcraft Starship)

Por que o Starship foi um fracasso comercial?

Apesar de toda a pesquisa, inovação e colaboração que foram dedicadas ao seu projeto, o legado financeiro do Beechcraft Starship é de um fracasso exorbitante. Dos cinquenta e três Starships produzidos, poucos foram vendidos.

A maioria da frota foi alugada pela Raytheon, empresa-mãe da Beechcraft, até que eles decidiram desativá-los em 2003, dizendo: "Tomamos a decisão de negócios de que, devido ao baixo número de aeronaves em serviço e às peças especializadas necessárias para mantê-las voando, não fazia sentido, do ponto de vista comercial, continuar a dar suporte à aeronave."

A pergunta que persiste é: "O que deu errado?" Tendo tido várias décadas para debater isso, especialistas em aviação e proprietários de Beechcraft Starship chegaram a várias teorias.

Design revolucionário

Arriscar-se com um design tão único e tantas inovações na aviação foi um risco calculado pela Beechcraft e, neste caso, não valeu a pena. A teoria é que muitos clientes em potencial estavam interessados no Starship, mas não queriam ser os primeiros a confiar suas vidas a ele.

Em vez de correr o risco de ser um adotante inicial, eles esperaram para ver como o Starship se sairia, e isso prejudicou as vendas.

Mau timing de mercado

O Beechcraft Starship teve o infeliz desafio adicional de ser lançado em um mercado de aviação estagnado, no auge da recessão econômica de 1989.

Mesmo projetos de aeronaves executivas comprovados e com excelente histórico eram difíceis de vender, muito menos uma aeronave nova e não convencional como o Starship.

Robert Scherer, proprietário do Starship NC-51, dedicou muito tempo a estudar o que deu errado e a conversar com pessoas de dentro da indústria. Ele tem uma visão interessante sobre um segundo erro de timing que a Raytheon cometeu.

Robert observa que, em 1995, a economia havia melhorado e a indústria havia começado a reconhecer as vantagens da estrutura composta e dos cockpits totalmente digitais.

Ele diz que se a Raytheon tivesse se concentrado em promover o design do Starship e exaltar seu histórico de segurança agora comprovado, ele teria estado perfeitamente posicionado para se destacar.

Em vez disso, citando os mais de 300 milhões de dólares gastos no programa e seus resultados medíocres, eles cancelaram a produção.

Preço

O lançamento do Starship veio acompanhado de um preço chocante de US$ 3,9 milhões para o modelo original 2000 e US$ 4,7 milhões para o subsequente 2000A. Isso o tornou muito mais caro do que o King Air que ele deveria substituir.

Na verdade, o preço de varejo do Starship estava a par de um jato, em vez de outros turboélices da época. Parte da causa do preço alto foi o reforço da estrutura da aeronave exigido pela FAA (mais sobre isso mais tarde).

Equívocos

Em um esforço para impulsionar as vendas, a Raytheon decidiu oferecer manutenção gratuita aos compradores do Starship. Infelizmente, essa ideia de RP saiu pela culatra de várias maneiras.

Primeiro, como os proprietários do Starship não precisavam pagar por isso, manutenções extensivas e, às vezes, desnecessárias eram frequentemente feitas nas aeronaves.

Isso aumentou os custos para a Raytheon e azedou ainda mais sua impressão do programa Starship, já que eles viam o Starship como um devorador de dinheiro.

O segundo equívoco que surgiu como resultado da oferta de manutenção gratuita também foi devastador.

Os potenciais clientes aprenderam sobre toda a manutenção que estava sendo feita e assumiram incorretamente que o Starship devia ser uma aeronave não confiável e cara de manter. Isso os assustou e diminuiu ainda mais os números de vendas.

Impacto da FAA

A FAA é inerente e compreensivelmente cautelosa em certificar qualquer tipo de aeronave radicalmente novo, especialmente um destinado ao uso comercial. Ao ser a primeira estrutura composta, o Starship abriu o caminho, mas também pagou o preço.

O projeto original previa um peso máximo que estava abaixo do limite da FAA de 12.500 libras para operação não classificada por tipo.

Infelizmente, quando a FAA disse à Beechcraft que eles deveriam reforçar significativamente o design da estrutura, por precaução, antes da certificação, isso resultou em um aumento de peso.

O aumento de peso fez o Starship ultrapassar o limite, exigindo que o piloto obtivesse uma qualificação de tipo. Muitos pilotos simplesmente optaram por outra aeronave que pudesse ser pilotada com uma qualificação de bimotor.

O redesenho impulsionado pela FAA também causou uma redução no desempenho projetado original e um prazo de entrega estendido, enquanto os compradores esperavam que a aeronave registrasse o dobro do tempo de teste normalmente exigido para obter a certificação da FAA.

(Confira este vídeo do The History Channel sobre o Beechcraft Starship)

O que aconteceu com os 53 Beechcraft Starships que foram produzidos?

Robert Scherer ama seu Starship e dedicou grande parte de sua vida a manter a frota restante de Beechcraft Starship no ar. Para isso, ele comprou todo o estoque de peças da Raytheon quando eles desativaram sua frota de Starships. Robert também monitora a localização e o status de todos os cinquenta e três Starships.

De acordo com sua atualização mais recente, 5 dos Starships são de propriedade privada e estão em serviço ativo em três dos Estados Unidos (Colorado, Oklahoma, Texas) e na Alemanha.

Oito foram doados a museus, 1 foi doado a uma faculdade e outros 4 foram doados para testes de compósitos. Particulares possuem 8 Starships desativados.

Quando a Raytheon desativou sua frota, eles desmontaram ou destruíram a maioria de seus Starships, juntamente com quaisquer unidades que conseguiram recomprar de particulares, embora ainda tenham 2 aeronaves registradas localizadas em Wichita, KS. Robert diz que, ao todo, 24 Starships foram confirmados como desmontados ou destruídos. A maioria de seus restos está no cemitério de aeronaves em Marana, AZ.

Os dois Starships com talvez as histórias mais interessantes são o NC-35 e o NC-51. Segundo Robert, o NC-35 foi o único Starship a se envolver em um incidente "grave" que ocorreu na Dinamarca. Ele foi posteriormente reparado, voltou ao serviço e está atualmente "residente no México como um fora da lei".

O orgulho da frota restante de Beechcraft Starship é o NC-51 de Robert, cuidadosamente mantido. Este sortudo Starship foi usado por Burt Rutan durante a fase de reentrada do SpaceShipOne, o Virgin Atlantic Global Flyer, o X-37, o White Knight 2 e o Predator-B Reaper. Robert promete que, independentemente do que acontecer com o resto dos Starships, o seu "nunca será desmantelado".

O NC-51 não é o único Starship a encontrar um bom lar. Tanto o NC-50 quanto o NC-33 ainda estão em serviço como aeronaves executivas e são regularmente pilotados de sua casa no Texas pelos irmãos Raj e Suresh Narayanan da Aerospace Quality Research & Development (AQRD).

Robert, Raj e Suresh não são os únicos com interesse contínuo no Starship. O History Channel entrevistou Robert para sua reportagem sobre o Beechcraft 2000 Starship e a AOPA conversou com Raj para seu minidocumentário sobre esta aeronave memorável.

Considerações Finais

O legado do Starship é de uma visão revolucionária e inovação à frente de seu tempo, acoplado a uma infeliz série de circunstâncias fatais.

Todos ficamos nos perguntando o que teria acontecido se a FAA não tivesse forçado um redesenho, se o Starship tivesse sido lançado em um mercado melhor, se a Raytheon tivesse feito um esforço de marketing em 1995 para gerar vendas, e se os potenciais compradores estivessem prontos para arriscar um design tão radicalmente novo.

Em última análise, a inovação é um negócio arriscado e ser um pioneiro também é arriscar um fracasso espetacular, mas ultrapassar os limites é como evoluímos e avançamos. Em nenhum lugar isso é mais evidente do que na triste, mas orgulhosa, história do Beechcraft Starship.

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