Olvídese del viaje difícil: cómo evitar las turbulencias (y qué hacer si no puede)

¿Qué tienen en común los pilotos de aerolíneas y los conductores de limusinas? Ambos hacen todo lo posible para que sus pasajeros tengan un viaje tranquilo. Mientras los conductores de limusinas están ocupados evitando los baches de las calles, nosotros los pilotos hacemos todo lo posible para esquivar los baches invisibles en el cielo.

Por eso, hoy cubriremos la turbulencia, incluidos los diferentes tipos, causas y severidades, además de cómo la turbulencia impacta a las aeronaves y qué podemos hacer para evitar los baches o suavizar un viaje accidentado.

¿Listo para empezar? Esperamos que el cielo esté más despejado.

¿Qué es la turbulencia en un avión?

Weather.gov define la turbulencia como “un movimiento irregular del aire resultante de remolinos y corrientes verticales”.

¿Qué causa la turbulencia?

La turbulencia puede ser causada por muchas cosas, incluidos frentes climáticos cálidos o fríos, cizalladura del viento, tormentas eléctricas, corrientes en chorro, aire alrededor de las montañas y presión atmosférica.

¿Qué le sucede a un avión durante la turbulencia?

Los aviones mantienen un vuelo recto, nivelado y controlado cuando el aire que fluye sobre las alas y alrededor de ellas es suave y sin perturbaciones. Los remolinos y las corrientes de aire verticales de la turbulencia modifican ese flujo de aire y pueden provocar cabeceo sobre el eje lateral, balanceo sobre el eje longitudinal o guiñada sobre el eje vertical, según la dirección y la gravedad del cambio de corriente.

Tipos de turbulencia

Hay más de un tipo de turbulencia y cada uno recibe su nombre según el lugar donde se produce o lo que la provoca. Los principales tipos de turbulencia que experimentan los pilotos son:

Turbulencia en aire despejado

El tipo de turbulencia más sigiloso e inesperado es el que toma por sorpresa a los pilotos y pasajeros. La turbulencia en aire despejado se genera por fuertes cizalladuras del viento en la corriente en chorro y es más común durante los meses de invierno.

A diferencia de muchos otros tipos de turbulencia, la turbulencia en aire limpio ocurre sin previo aviso y en aire despejado y sin nubes por encima de los 15.000 pies. Los pilotos generalmente pueden salir de la turbulencia en aire despejado ascendiendo o descendiendo unos pocos miles de pies.

Turbulencia frontal

Cuando dos masas de aire chocan, es de esperar que el aire inestable entre los dos frentes contenga turbulencias. Las turbulencias frontales son comunes junto con frentes fríos de rápido movimiento, pero también se pueden encontrar en el aire húmedo de un frente cálido, especialmente si ese frente cálido se está convirtiendo en una tormenta eléctrica.

El peligro no se evita simplemente rodeando las nubes. Las corrientes ascendentes y descendentes pueden extenderse hasta quince o treinta millas desde las tormentas eléctricas severas.

Turbulencia mecánica

La turbulencia mecánica es una corriente de aire agitada causada por la fricción entre el aire y el suelo, las características del terreno o las estructuras artificiales. Los vientos en la superficie de más de 20 nudos, el terreno irregular y las temperaturas del aire inestables aumentan las probabilidades de que se formen importantes focos de turbulencia.

La turbulencia mecánica más severa se encuentra en las montañas, donde se forman remolinos conocidos como ondas de montaña a varios cientos de millas a favor del viento desde las cadenas montañosas. Estas fuertes corrientes ascendentes y descendentes pueden hacer que un avión gane o pierda hasta 5000 pies de altitud por minuto.

Volar en montaña requiere una habilidad especial, y los pilotos que vuelan en zonas montañosas estudian e incluso llevan una guía de vuelo en montaña para ayudarlos a anticipar, gestionar y, cuando sea posible, evitar las turbulencias en la montaña. De hecho, cuando revise la lista de accidentes mortales por turbulencias según la Parte 91, notará que muchos han sucedido en las montañas.

Turbulencia térmica

La turbulencia térmica también se conoce como turbulencia convectiva, ya que es causada por corrientes convectivas aisladas de aire cálido que asciende y aire más frío que desciende.

La turbulencia térmica es más común en los días calurosos de verano, cuando las zonas rocosas, arenosas y urbanas de colores oscuros se calientan más rápidamente que las zonas más claras, como los cuerpos de agua, los parques con césped y los campos. Las diferencias de temperatura resultantes provocan corrientes de aire fluctuantes. Las formaciones de nubes distintivas suelen marcar las zonas de turbulencia térmica significativa.

Turbulencia de estela

Si vuelas en una aeronave pequeña y ligera, ten mucho cuidado al despegar o aterrizar detrás de aviones más grandes o al cruzar su trayectoria. Los vórtices en las puntas de las alas creados por otras aeronaves pueden permanecer en el espacio aéreo hasta tres minutos. Si cruzas esa trayectoria antes de que los vórtices se disipen, te verás afectado por el aire perturbado.

Los vórtices más fuertes en las puntas de las alas generalmente son creados por aviones pesados, limpios y de movimiento lento (aunque el Boeing 747 de tamaño mediano también produce turbulencias de estela muy fuertes a menos que se lo adapte con winglets que reduzcan los vórtices). Mantenga siempre una gran separación entre usted y un avión más grande y pesado.

Turbulencia por cizalladura del viento

Los cambios rápidos y pronunciados en la velocidad y/o dirección del viento a lo largo de una determinada distancia vertical u horizontal generan un tipo de turbulencia, a menudo grave, llamada cizalladura del viento. La cizalladura del viento es más común alrededor de la corriente en chorro, a lo largo de las vaguadas y las depresiones, y en áreas de inversión térmica.

¿Es peligrosa la turbulencia?

Una de las primeras preguntas que hacen los pasajeros novatos cuando experimentan por primera vez una turbulencia importante es: "¿Nos vamos a estrellar?" Como pilotos, estamos acostumbrados a lidiar con una buena cantidad de cielos agitados, pero para quienes lo hacen por primera vez, la experiencia puede resultar intimidante. Entonces, ¿qué dicen las cifras sobre los peligros de la turbulencia?

La buena noticia para los pasajeros comerciales es que, según los registros de turbulencia de la FAA , entre 1980 y 2008 hubo solo 234 accidentes relacionados con turbulencias que resultaron en 298 lesiones graves y tres muertes.

Recuerde a sus nerviosos pasajeros que se abrochen el cinturón de seguridad, porque al menos dos de esas tres muertes reportadas fueron pasajeros que no llevaban puesto el cinturón de seguridad a pesar de que la señal del cinturón de seguridad estaba iluminada.

La NTSB ha informado de otros 334 incidentes o accidentes relacionados con turbulencias desde 2008. De ellos, 40 resultaron en muertes. La aviación general fue responsable de 35 de los 40 accidentes fatales, y ninguno de los 5 accidentes fatales restantes ocurrió en una aerolínea comercial.

De hecho, no ha habido ninguna muerte relacionada con turbulencias según la Parte 121 desde 2008. Los informes muestran solo cinco incidentes con lesiones menores y 140 accidentes con lesiones graves.

Quienes vuelan por primera vez y desean comprender mejor qué sucede cuando el avión comienza a tambalearse pueden beneficiarse de ver la descripción fácil de entender de la turbulencia que ofrece el piloto de American Airlines, Stuart Walker. También comparte consejos sobre cómo experimentar el vuelo más suave en su próximo vuelo.

Dejando de lado las estadísticas generales, el nivel de peligro de turbulencia depende de múltiples factores como:

• Tipo de aeronave
• Nivel de formación y experiencia del piloto
• Altitud
• Proximidad a características del terreno, obstáculos creados por el hombre y otras aeronaves.
• Nivel de intensidad de la turbulencia

Por ejemplo, un avión pequeño pilotado por un piloto inexperto que se enfrenta a una turbulencia extrema a baja altitud, cerca de una cadena montañosa, corre mucho más peligro que un gran avión comercial pilotado por un piloto de carrera experimentado que se enfrenta a una turbulencia leve a gran altitud, libre de obstáculos.

Categorías de turbulencia

La turbulencia se clasifica y se reporta en niveles según su grado de intensidad.

· Turbulencia de nivel 1: ligera

Los cambios leves y momentáneos en la altitud y actitud de la aeronave durante una turbulencia leve no suponen un peligro ni para la aeronave ni para las personas a bordo.

· Turbulencia de nivel 2: moderada

Durante los encuentros con turbulencia moderada, habrá cambios notables en la altitud y/o actitud de la aeronave, así como en la velocidad aerodinámica indicada, pero los pilotos podrán mantener un control positivo. Es difícil continuar con el servicio de alimentos y bebidas en condiciones de turbulencia moderada.

· Turbulencia de nivel 3: severa

Las turbulencias severas provocan cambios repentinos y significativos en la altitud y/o actitud. La velocidad aerodinámica indicada también variará ampliamente. En áreas de turbulencias severas, puede ocurrir una pérdida momentánea del control del vuelo. El servicio de alimentos y bebidas es imposible y peligroso durante turbulencias severas.

· Turbulencia de nivel 4: extrema

La turbulencia extrema es la categoría más intensa y peligrosa. Las aeronaves, en particular las más pequeñas, que se ven atrapadas en una turbulencia severa pueden ser sacudidas violentamente y ser difíciles de controlar. Es posible que se produzcan daños estructurales, aunque aún es poco probable, debido a la turbulencia severa.

¿Puede la turbulencia derribar un avión?

Decir que las turbulencias no pueden provocar que un avión se estrelle es como si los diseñadores de barcos dijeran que un iceberg no podría hundir el Titanic. Las probabilidades son escasas, no nulas.

Una turbulencia leve no causará más que algunos golpes y la necesidad de encender la señal de abrocharse el cinturón de seguridad a bordo de vuelos comerciales, pero una turbulencia extrema puede causar pérdida de control o, en casos excepcionales, incluso daños estructurales.

Un avión que sufre daños estructurales debido a la turbulencia o una aeronave que pierde el control cerca del suelo u otro terreno, técnicamente podría estrellarse, pero los accidentes aéreos relacionados con la turbulencia son, afortunadamente, muy raros en las aeronaves modernas.

Uno de los accidentes aéreos fatales más recientes de la Parte 91 causados ​​por turbulencias fue el de un Cirrus SR22 en diciembre de 2021. El piloto del Cirrus perdió sustentación y el avión se volcó y luego se estrelló cuando cruzó la estela de un Airbus A320 mientras estaba en aproximación final corta.

Para estudiar y aprender de los otros treinta y un accidentes fatales relacionados con la turbulencia de la Parte 91, ejecute una consulta CAROL de la NTSB . Establezca la condición de “categoría de evento” en “turbulencia”, el “nivel más alto de lesiones” en “fatal” y la “parte FAR” en “Parte 91: Aviación general”.

El accidente fatal más notable reciente de un avión de pasajeros que involucró turbulencias ocurrió en noviembre de 2001, cuando el vuelo 587 de American Airlines, un Airbus A300, se cruzó con la turbulencia de estela del vuelo 47 de Japan Air Lines (un Boeing 747-400) durante su ascenso inicial al despegue desde el Aeropuerto JFK en Nueva York.

El informe de la NTSB sobre el vuelo 587 indica que la separación del estabilizador vertical que en última instancia provocó una pérdida de control y el accidente fatal, fue "resultado de cargas más allá del diseño final que fueron creadas por las entradas innecesarias y excesivas del pedal del timón por parte del primer oficial".

Por lo tanto, el accidente del vuelo 587 se codifica como “error del piloto” porque los investigadores determinaron que el accidente podría haberse evitado si el primer oficial que volaba el avión hubiera respondido de manera diferente a la pérdida temporal del control de manejo inducida por la turbulencia.

Cómo evitar las turbulencias

Existen estrategias y herramientas para evitar turbulencias que puedes utilizar para cada tipo de turbulencia.

Cómo afrontar las turbulencias como piloto

Herramientas para ayudar a predecir e identificar la turbulencia

No está solo a la hora de identificar turbulencias. Utilice estas herramientas para predecir e identificar cuándo podría encontrarse con turbulencias:

• PIREP
• G-AIRMET/SIGMET
• Guía gráfica de turbulencia (GTG)
• Gráficos meteorológicos
• Resúmenes de radar
• Gráfico de vientos y temperaturas en altura
• Otros pilotos y ATC

Además, es importante comprender los AIRMET y SIGMET y cómo encontrar información sobre ellos.

Cómo evitar las turbulencias en el aire limpio

Es difícil evitar las turbulencias en aire despejado, aunque, dependiendo de su aeronave, puede usar la información de las herramientas anteriores para ayudar a predecir y desviar la trayectoria de áreas conocidas de turbulencia.

Dado que la turbulencia en aire limpio es muy aislada, es posible evitar áreas turbulentas conocidas descendiendo o ascendiendo solo unos pocos miles de pies en aire limpio.

Cómo evitar la turbulencia frontal

Los G-AIRMET/SIGMET, GTG, mapas meteorológicos, resúmenes de radar y otras herramientas le ayudarán a identificar los frentes. Escuche a los pilotos que se encuentran delante de usted y que informan sobre turbulencias frontales a través de PIREP.

También hay que tener en cuenta la formación de nubes. Los cúmulos y cumulonimbos suelen formarse alrededor de frentes fríos. Los nimboestratos son los más comunes cerca de frentes cálidos, aunque también pueden formarse allí cumulonimbos y otros tipos de nubes.

Cómo evitar la turbulencia mecánica

Las ondas de montaña son uno de los tipos más característicos de turbulencia mecánica. El recurso de capacitación sobre turbulencias de Weather.gov para pilotos comparte la siguiente lista de escenarios de “precaución” que crean condiciones favorables para el desarrollo de ondas de montaña.

Tenga cuidado con la turbulencia mecánica de las ondas de montaña en las siguientes condiciones:

• Vientos de 25 nudos o más, que soplan perpendicularmente a la cima de la cresta de la montaña.
• Poco cambio de dirección del viento con la altura.
• La velocidad del viento aumenta con la altura
• Atmósfera estable

También puede buscar formaciones de nubes distintivas que indiquen una mayor probabilidad de turbulencia de ondas de montaña. Los cirrocúmulos lenticulares permanentes (CCSL), los altocúmulos lenticulares permanentes (ACSL) y las nubes rotor (que suelen estar asociadas con la turbulencia más intensa) son indicadores de turbulencia mecánica cerca de las montañas.

Cómo evitar la turbulencia térmica

Si viaja en avión durante los calurosos días de verano, planifique sus vuelos a primera hora de la mañana, si es posible. Si vuela a primera hora de la mañana o por la tarde, podrá reducir las probabilidades de encontrarse con turbulencias térmicas.

Para disfrutar de un paseo más suave durante el día en un día caluroso de verano, evite grandes extensiones de terreno oscuro, a menos que desee realizar un paseo vertical en un elevador térmico.

Cómo evitar las turbulencias de estela

Evite la turbulencia de estela volando lo suficientemente lejos detrás de otras aeronaves. Respete el margen de separación del ATC, especialmente al despegar o aterrizar detrás de una aeronave “pesada” o “super”.

Los pilotos también pueden evitar la turbulencia de estela volando por encima, por debajo o al costado de la trayectoria tomada por otros aviones mientras se encuentran a altitud de crucero.

• Al aterrizar

Para evitar los efectos de la turbulencia de estela, manténgase por encima de la trayectoria de vuelo de la aeronave más grande en su aproximación y aterrice más allá de su punto de toma de contacto.

• Al despegar

Al despegar, asegúrese de girar su aeronave antes del punto en el que lo hizo la aeronave precedente. Además, es importante maniobrar su aeronave de manera que evite la trayectoria de vuelo de la aeronave precedente para evitar turbulencias.

• Durante el vuelo

Si durante el transcurso de su vuelo ve una aeronave grande/pesada volando sobre usted con solo 1000 pies de separación vertical, puede solicitar al ATC que ajuste su rumbo al lado de la trayectoria tomada por la aeronave más pesada.

Cómo evitar la turbulencia causada por la cizalladura del viento

Esté atento a la tabla de vientos en altura para determinar su ruta de vuelo. Si comienza a notar cambios rápidos en la velocidad y la dirección del viento, considere la posibilidad de cambiar a un nivel de vuelo diferente o de rodear la zona irregular.

Qué hacer si no puedes volar en medio de turbulencias

La turbulencia en aire claro puede aparecer aparentemente de la nada a medida que cambia su posición con respecto a la corriente en chorro, eventualmente cruzará montañas y no hay mucho que pueda hacer con respecto a la turbulencia mecánica causada por edificios y árboles cerca de su aeródromo.

Está claro que hay momentos en los que evitar las turbulencias simplemente no es posible. Entonces, ¿qué debe hacer un piloto?

1. En primer lugar, si necesita volar en medio de turbulencias, asegúrese de que todos a bordo estén en sus asientos y abrochados.
2. Disminuya la velocidad hasta un poco por debajo de la velocidad de maniobra. Apunte a una velocidad de dos tercios de la distancia entre la velocidad de pérdida limpia y la velocidad de maniobra.
3. Si encuentra turbulencias durante el aterrizaje, mantenga el control del avión realizando una aproximación con potencia. La FAA recomienda que añada la mitad del factor de ráfaga de viento a la velocidad de aproximación final.
4. Evite controlar en exceso. En su lugar, utilice movimientos de control suaves para evitar aplicar cargas de maniobra excesivas o fuerzas G a los controles de vuelo.
5. Cuando esté atrapado en una corriente descendente, concéntrese en mantener la actitud en lugar de la altitud.
6. En una corriente ascendente, mantenga la velocidad aerodinámica.

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Es tu turno

¿Cuál es el nivel de turbulencia más extremo que ha experimentado como piloto o pasajero? Como piloto, ¿qué medidas toma para evitar las turbulencias y cómo las afronta cuando no puede evitar un vuelo accidentado?