Scud Running: Razones por las que deberías tener cuidado al hacerlo

¿Qué diablos es el "vuelo rasante"? Si te haces esta pregunta, no estás solo. Puede que suene como algo que un Tusken Raider haría en un deslizador terrestre de Star Wars, pero se sabe que los pilotos humanos se han dedicado a los vuelos rasantes con sus aeronaves de ala rotatoria y de ala fija con resultados mixtos.

En este artículo, responderemos a esta pregunta y cubriremos los peligros involucrados en el vuelo rasante para ayudarte a ser un piloto más seguro.

¡Así que, empecemos!

¿Qué es el vuelo rasante?

El vuelo rasante se refiere a la práctica de volar a baja altitud para permanecer por debajo de las nubes y evitar las condiciones meteorológicas instrumentales (IMC).

Al realizar vuelos rasantes, un piloto seguirá disminuyendo la altitud según sea necesario para permanecer por debajo del mal tiempo y seguir las reglas de vuelo visual (VFR) en lugar de las reglas de vuelo instrumental (IFR) a pesar de las condiciones marginales.

La FAA describe acertadamente el vuelo rasante como "llevar al límite las capacidades del piloto y de la aeronave al intentar mantener el contacto visual con el terreno mientras se intenta evitar el contacto físico con él".

Entonces, ¿qué es un scud? El Servicio Meteorológico Nacional define los scuds como "pequeños fragmentos de nubes bajos y rasgados que no están unidos a una base de nubes más grande y que a menudo se ven con y detrás de frentes fríos y frentes de ráfaga de tormentas eléctricas".

El vuelo rasante debe su nombre a los pilotos que volaban sus aeronaves por debajo de estos scuds.

¿Por qué es peligroso el vuelo rasante?

Según los datos de la NTSB y la FAA, el vuelo VFR continuado en IMC es una de las principales causas de accidentes de aviación general. La mayoría de estos accidentes son mortales.

Al practicar el vuelo rasante, estás volando peligrosamente cerca del suelo, llevando al límite tus propias capacidades, así como las de la aeronave.

Estás en la delgada línea entre volar lo suficientemente cerca del suelo para mantener la visual y volar tan cerca que haces contacto.

Debido a la naturaleza del vuelo rasante, está comprensiblemente estrechamente relacionado con los accidentes de vuelo controlado contra el terreno (CFIT), que representan el 17 por ciento de las muertes en la aviación general.

El vuelo rasante es peligroso porque el vuelo VFR continuado en IMC con demasiada frecuencia conduce a un accidente CFIT. El vuelo controlado contra el terreno es una posibilidad muy real con el vuelo rasante debido a una combinación de múltiples factores.

• Obstrucciones

Al volar a altitudes anormalmente bajas, los pilotos pueden situarse a la misma altitud que obstrucciones como torres de telefonía móvil, torres de radio, torres de televisión, molinos de viento y otras construcciones humanas.

Si bien la mayoría de las torres de comunicación y otras estructuras similares están equipadas con luces de advertencia de aeronaves, en las condiciones meteorológicas de baja visibilidad que precipitan el vuelo rasante, las luces pueden no ser visibles o el piloto puede verlas demasiado tarde para evitar una colisión.

• Topografía

En zonas accidentadas, montañosas o con colinas, la topografía de la Tierra puede cambiar rápidamente. Una altitud que te situaba a 900 pies AGL un minuto podría situarte a la misma altitud que la cima de una montaña al siguiente.

Con visibilidad limitada, es posible que no puedas ver las características peligrosas del terreno en tu trayectoria de vuelo.

• Visibilidad

Cuanto más limitada sea la visibilidad, más bajo tendrá que volar el piloto para mantener el contacto visual con el suelo. Esta menor altitud exacerba los peligros mencionados anteriormente de las obstrucciones artificiales y la topografía irregular.

• Tiempo de reacción

Un piloto que realiza vuelos rasantes no tiene el beneficio de la altitud para proporcionar seguridad adicional en caso de emergencia. Se necesita un tiempo de reacción rápido para lidiar con los peligros que plantean las obstrucciones y los cambios topográficos.

Cuando se combina con la visibilidad reducida y las bajas altitudes del vuelo rasante, el tiempo de reacción de un piloto puede ser insuficiente.

Estos factores se refuerzan y exacerban entre sí. Por ejemplo, a medida que disminuye la visibilidad, aumentan los peligros que plantean las obstrucciones y los cambios topográficos.

Cuanto más rápido vuela un piloto durante el vuelo rasante, menos tiempo de reacción tiene una vez que aparece terreno peligroso por delante. Añade la visibilidad reducida, la topografía que cambia rápidamente y los peligros que plantean las obstrucciones, y tendrás una receta para el desastre.

¿Por qué los pilotos practican el vuelo rasante?

El vuelo rasante generalmente se considera una práctica peligrosa, sin embargo, los pilotos continúan practicándolo a pesar de los riesgos. En algunos casos, los pilotos toman una decisión considerada y calculada de volar rasante porque determinan que está justificado en su situación particular.

Otras veces, los pilotos se involucran en vuelos rasantes porque han sido víctimas de una falla en su proceso de toma de decisiones aeronáuticas. Algunas de las razones más comunes y mal aconsejadas para el vuelo rasante incluyen:

• Presión para completar el vuelo
• Exceso de confianza en la capacidad de pilotaje
• Exceso de confianza en la familiaridad con la ruta
• "Get-there-itis" (Necesidad imperiosa de llegar)

¿Cómo puede uno verse arrastrado a un vuelo rasante no planificado?

En algunos casos, el vuelo rasante es premeditado. Las condiciones meteorológicas son marginales, la visibilidad es limitada y el techo es bajo antes del despegue. Se cumplen apenas los mínimos VFR y existe la posibilidad de que las condiciones empeoren.

Un piloto que despega en VFR en estas condiciones tiene una expectativa razonable de que necesitará abortar el vuelo, cambiar a IFR (si está calificado) o participar en prácticas de vuelo rasante.

La versión más insidiosa del vuelo rasante en la que pueden verse atraídos pilotos que, de otro modo, son conscientes de la seguridad, es una ilusión de visibilidad en escala móvil que acompaña a un deterioro de las condiciones de VFR a IMC experimentado inadvertidamente.

Si las condiciones empeoran lentamente, la percepción de un piloto de la visibilidad relativa hacia adelante y hacia atrás puede no ser precisa. El movimiento hacia adelante de la aeronave hace que los objetos que se encuentran por delante se enfoquen progresivamente mientras que los puntos de referencia detrás de la aeronave desaparecen en la niebla.

Cuando el piloto considera dar la vuelta, parecerá que las condiciones en la parte trasera están empeorando y que la mejor opción es avanzar hacia las condiciones aparentemente mejoradas que se encuentran delante de la aeronave.

Puede parecer que en cualquier momento se romperá la neblina. Desafortunadamente, esto es una ilusión, y cuanto mayor sea la velocidad aérea, más pronunciada será la ilusión.

El piloto se sentirá tentado a continuar volando rasante en un terreno potencialmente desconocido en lugar de desandar su curso sobre un terreno que ya ha cubierto y con el que está familiarizado.

Alternativas al vuelo rasante

La primera y posiblemente mejor alternativa al vuelo rasante en muchos casos es simplemente permanecer en tierra y esperar a que el tiempo marginal mejore.

Otro paso proactivo que pueden tomar los pilotos es obtener una habilitación de instrumentos y adquirir destreza en el vuelo IFR. Esto ofrece una alternativa más segura al vuelo rasante cuando es absolutamente necesario volar en condiciones visuales menos que ideales.

Si ya estás en el aire y el tiempo empeora durante un vuelo VFR, al considerar la posibilidad de un peligroso escenario de vuelo rasante, recuerda tu proceso de toma de decisiones aeronáuticas.

Evalúa tus opciones y selecciona sistemáticamente el mejor curso de acción dadas tus circunstancias.

Primero, si tienes habilitación IFR, estás al día y tu aeronave está debidamente equipada, puedes solicitar una autorización IFR "pop-up". La autorización pop-up se utiliza para cambiar de vuelo VFR a IFR sin necesidad de un plan de vuelo IFR previamente presentado.

La capacidad de solicitar una autorización pop-up puede sacar a los pilotos de una situación difícil y que empeora. Ten en cuenta que cuando realices la solicitud, el controlador confirmará que puedes mantener tu propia separación con el terreno y las obstrucciones hasta que alcances la altitud mínima de instrumentos (MIA).

Otra opción es considerar destinos alternativos y el combustible disponible. Si hay otro destino viable dentro del alcance y te permite evitar el clima IMC, desviarse puede ser la opción más segura.

También puedes realizar un giro seguro de 180 grados y desandar tu trayectoria de vuelo de regreso a tu aeropuerto de partida para esperar a que mejore el tiempo.

Finalmente, puede que estés volando sobre una zona remota sin aeropuertos alternativos. Dar la vuelta no es una opción. No tienes habilitación IFR o estás volando una aeronave no apta para IFR. En este caso, puede ser el momento de considerar zonas de aterrizaje de emergencia.  

(Vea este video de TheDoctorMedic sobre los peligros del vuelo rasante)

Accidentes de vuelo rasante y lecciones aprendidas

Lamentablemente, hay muchos accidentes de vuelo rasante y casi accidentes de los que aprender. Considere estos estudios de caso y observe el proceso de toma de decisiones de los pilotos. ¿Dónde se equivocaron y qué puede hacer usted para que esto no le suceda?

• Un piloto nuevo con licencia VFR que sobrevivió a un casi accidente con las montañas de San Bernardino
• Otro piloto solo VFR que chocó con una torre de radio en Nebraska
• Un piloto con licencia IFR que continuó VFR hacia una cresta en las montañas de Santa Ana
• Un piloto ATP retirado experimentado que esperó demasiado para solicitar la autorización IFR y voló contra un pico aislado cerca de Banning Pass
• Un instructor de vuelo que continuó el vuelo VFR en condiciones deterioradas y chocó con una montaña cerca de Joshua Tree

¿Alguna vez está bien practicar el vuelo rasante?

Como hemos dicho, no tienes que buscar mucho, solo preguntar a otros pilotos o hacer una búsqueda rápida en Internet, y te verás inundado de muchas advertencias e historias de terror sobre los peligros del vuelo rasante. Aun así, quizás te preguntes si alguna vez está bien practicar el vuelo rasante.

Los pilotos que han sentido la necesidad de volar rasante citan fallos en el equipo de navegación, fuertes vientos de frente a altitudes IFR, hielo o turbulencias, y la falta de opciones alternativas cuando se desarrollan condiciones IMC al volar sobre lugares remotos.

Como dice la escritora de AOPA y piloto de helicóptero Maria Langer, "El vuelo rasante nunca es una buena idea, pero a veces es la mejor idea bajo circunstancias imprevistas".

La conclusión es que tu seguridad y la seguridad de los pasajeros que lleves a bordo son tu responsabilidad como piloto al mando. Siempre debes tomar la decisión más segura posible. Solo tú puedes juzgar eso.

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Más información sobre eventos reales

Aprender de los errores del pasado puede ayudarnos a evitar repetirlos en el futuro. Consulta nuestro artículo: 8 desastres de aviones prevenibles (Evita cometer estos errores fatales)

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