El avión elegido para ejecutar dos de las misiones más importantes de la Segunda Guerra Mundial voló más alto, más rápido y más lejos mientras transportaba una carga útil más pesada que cualquier otro bombardero.
Estos aviones fueron diseñados para ser exactamente lo que el ejército estadounidense necesitaba para tener éxito en el Teatro del Pacífico, particularmente las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos.
Conozca el avión que cambió las reglas del juego durante la Segunda Guerra Mundial: el bombardero B-29, un avión Boeing, también conocido como B-29 Superfortress.
¿Cuál fue el proceso de desarrollo y diseño del bombardero B-29?
El desarrollo del B-29 comenzó a finales de la década de 1930 con el concepto de un bombardero pesado de muy largo alcance que pudiera tener su base en los EE. UU. y aún así alcanzar cualquier país enemigo alrededor del mundo.
Ante el espectro de la Segunda Guerra Mundial, el Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos (AAC) evaluó su actual bombardero, el B-17 Flying Fortress, y encontró que sus capacidades eran inadecuadas para transportar suficiente carga útil al Teatro del Pacífico.
La AAC ha elaborado la siguiente lista de especificaciones para su bombardero ideal:
- Carga de bombas del B-29: 20.000
- Capacidad de velocidad: 400 mph
- Largo alcance: más de 5.000 millas
- Capacidad de gran altitud
- Cabina de tripulación presurizada
Boeing, Consolidated Aircraft, Lockheed y Douglas elaboraron los diseños iniciales de un avión de este tipo. Aunque Douglas y Lockheed finalmente se dedicaron a otros proyectos, Boeing y Consolidated continuaron trabajando.
En el otoño de 1940, el Departamento de Guerra encargó prototipos a Boeing y el programa de Consolidated Aviation se utilizó como respaldo en caso de que algo saliera mal con el proyecto construido por Boeing. Cuatro fábricas comenzaron a trabajar y el 21 de septiembre de 1942, el primer prototipo del B-29 realizó un exitoso vuelo inaugural.
El Cuerpo Aéreo del Ejército aceptó la entrega del primer avión de producción B-29 el 30 de mayo de 1944. El esperado bombardero se puso directamente en servicio y realizó su primera misión de combate apenas quince días después de su entrega, lo que le valió el nombre apropiado de "pedido urgente".
La velocidad con la que el B-29 pasó de los prototipos a la producción significó que los diseñadores todavía estaban haciendo cambios de diseño para solucionar problemas después de que los aviones ya estaban siendo producidos.
El avión terminado tendría que sufrir modificaciones y alteraciones especiales para cumplir con las nuevas especificaciones, lo que sumó tiempo y dinero al proyecto.
Con el peso de todo su armamento, el B-29 terminado no alcanzó la velocidad máxima objetivo de 400 mph del AAC, sin embargo cumplió con las otras especificaciones e incluyó algunas características muy únicas y altamente avanzadas.
¿Qué tenía de especial el bombardero B-29?
- Alta capacidad de carga de bombas
El B-29 Superfortress fue diseñado como una mejora de su predecesor, el B-17 Flying Fortress. El B-17 podía transportar una carga de bombas de 5.000 libras. El nuevo bombardero B-29 podía transportar hasta 20.000 libras.
- Compartimentos de tripulación completamente presurizados
A pesar de las grandes altitudes a las que fue diseñado para volar el B-29, todos los miembros de la tripulación, incluso los artilleros, podían permanecer en cabinas de tripulación presurizadas mientras realizaban sus tareas.
Esto representó una mejora radical respecto a los bombarderos anteriores, que colocaban a los artilleros en bolas de torreta no presurizadas o en aberturas en el fuselaje.
El diseño del B-29 incorporó tres compartimentos de tripulación presurizados en todo el bombardero junto con un túnel presurizado que la tripulación podía usar para arrastrarse entre los compartimentos de proa y popa mientras evitaba los compartimentos de bombas no presurizados.
- Torretas de armas con control remoto
Una de las piezas revolucionarias de tecnología avanzada que se incorporó al B-29 fue un sistema de puntería para cada una de las cinco torretas controladas a distancia con sus dos ametralladoras Browning M2 calibre .50 montadas.
El oficial de control de tiro operaba el sistema de “control de tiro” desde una estación de observación equipada con una computadora. La computadora ajustaba automáticamente variables como la velocidad del aire, la temperatura, la gravedad y la humedad, y calculaba la distancia de avance necesaria para que las torretas de los cañones alcanzaran el objetivo.
- No se requieren escoltas de combate
Uno de los inconvenientes del B-17 era que, a pesar de todo su armamento, necesitaba escoltas de cazas para protegerlo. La plataforma de armas del B-29 estaba diseñada para que fuera totalmente capaz de defenderse por sí sola.
- ¿Por qué el bombardero B-29 se llamó Superfortaleza?
El nombre Superfortress del B-29 deriva de su predecesor, el B-17 Flying Fortress. Según History Channel, un periodista de Seattle le puso ese nombre a la Flying Fortress.
Al recorrer la planta de Boeing donde se fabricaban los B-17, el periodista quedó tan impresionado por su potencia de fuego defensiva que exclamó: "Es una fortaleza voladora".
El nombre se mantuvo y, como el bombardero B-29 posterior estaba aún más fortificado que el B-17, pasó a conocerse como la Superfortaleza.
¿Cómo fueron utilizados los bombarderos B-29 por los militares?
Durante el verano de 1943, el general Hap Arnold presentó una propuesta para utilizar el recién desarrollado B-29 para realizar bombardeos sobre ciudades japonesas desde bases en China.
La propuesta fue aprobada posteriormente y el plan se llevó a cabo en junio de 1944 bajo el nombre en clave de Operación Matterhorn. Aunque la Operación Matterhorn no tuvo éxito, marcó el inicio del uso del B-29 en combate militar en Estados Unidos.
En octubre de 1944, los B-29 llegaron a las Islas Marianas para continuar la campaña de bombardeos a gran altitud sobre Japón.
Los B-29 fueron diseñados para volar a gran altitud, pero las misiones estaban plagadas de problemas y no producían resultados satisfactorios, por lo que en enero de 1945 se cambió el concepto de operaciones a baja altitud (5.000 pies) durante la noche, utilizando bombas incendiarias de napalm. Esta táctica resultó mucho más eficaz.
En agosto de 1944, dos bombarderos B-29 llevarían a cabo las misiones por las que más se recuerda a este avión: los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la flota de B-29 siguió siendo utilizada por el ejército durante la Guerra de Corea. El último Superfortress fue retirado de la Fuerza Aérea en 1960.
¿Cuáles fueron algunos de los problemas con los bombarderos B-29?
Gracias a una combinación de la complejidad del diseño y el desarrollo apresurado debido a las presiones de los plazos de producción, los B-29 de Boeing tenían algunos desafíos de rendimiento.
- Sobrecalentamiento de los motores
El primer prototipo tuvo un buen desempeño en las pruebas, pero no estaba armado. Desafortunadamente, el segundo prototipo, armado con todo el armamento, no tuvo tanta suerte.
Su primer vuelo se vio abortado tras sufrir un grave incendio en el motor debido al sobrecalentamiento provocado por la carga pesada. En un vuelo posterior, el segundo prototipo sufrió otro incendio en el motor que provocó su caída.
El problema del motor se resolvió finalmente en los modelos Superfortress de posguerra cambiando el Wright R-3350 Duplex Cyclone original por un Pratt & Whitney R-4360 “Wasp Major”.
- Manejo difícil
Los pilotos dijeron que cuando estaba completamente cargado, el B-29 podía ser difícil de manejar. Las 20.000 libras de bombas a bordo también añadían un riesgo adicional durante el despegue.
- Sobrepasar o no alcanzar el objetivo
Al principio, los ingenieros y los pilotos se quedaron perplejos ante la dificultad que suponía para el B-29 mantener la precisión en sus bombardeos. Observaron que a veces el avión se pasaba de la raya y a veces se quedaba corto en su objetivo, pero nadie sabía por qué.
Un meteorólogo finalmente se dio cuenta de que, como el B-29 volaba a gran altitud, se vio afectado por la corriente en chorro. Era necesario tener en cuenta la dirección de vuelo del bombardero en relación con la corriente en chorro y compensar los efectos para corregir el problema de sobreimpulso o subimpulso.
¿Hubo más de una variante del bombardero B-29?
Durante la guerra, hubo tres versiones del Superfortress y, posteriormente, el B-29 fue adaptado para cumplir otras funciones como reabastecimiento de combustible en vuelo, reconocimiento, reconocimiento meteorológico, patrulla antisubmarina y rescate.
B29-Superfortress.com mantiene un registro de las variantes del B-29 junto con ejemplos de algunos de sus diseños frontales.
A punto de terminar la Segunda Guerra Mundial, varios B-29 tuvieron que realizar aterrizajes de emergencia y uno se estrelló sobre la Unión Soviética. En lugar de devolver los aviones, los soviéticos decidieron quedarse con los B-29 y analizarlos para poder aplicarles ingeniería inversa.
El avión resultante recibió el nombre de Tupolev Tu-4. Estos bombarderos fueron utilizados por la Unión Soviética durante décadas y algunos de ellos también fueron entregados a China.
Los soviéticos dejaron de utilizar el Tupolev Tu-4 en 1960, sin embargo China continuó utilizando sus B-29 diseñados mediante ingeniería inversa hasta 1980.
¿Cuál es el bombardero B-29 más famoso?
Sin duda, uno de los bombarderos B-29 más famosos y al que se le atribuye un impacto significativo en la historia es el icónico Enola Gay de la serie Silverplate . El compartimiento de bombas del avión fue modificado para acomodar el transporte de bombas atómicas.
En un momento crucial, el 6 de agosto de 1945, bajo el mando del coronel Paul Tibbetts, este avión sirvió como punto de lanzamiento de la devastadora bomba atómica conocida como "Little Boy", que alteró para siempre la ciudad de Hiroshima, Japón.
Tres días después, el 9 de agosto, otro bombardero Superfortress, el Bockscar , pilotado por el mayor Charles Sweeney, lanzó una segunda bomba atómica bautizada “Fat Man” sobre Nagasaki, Japón.
Los historiadores atribuyen a estas dos misiones el rápido fin de la guerra. El emperador Hirohito anunció la rendición de Japón el 15 de agosto, apenas nueve días después del primer bombardeo.
- ¿Dónde está el Enola Gay hoy?
Si desea ver el Enola Gay en persona, está en exhibición en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio, ubicado en Virginia.
¿Aún hay bombarderos B-29 volando hoy en día?
De los 3.970 B-29 construidos entre 1942 y 1946, 26 han sobrevivido intactos. Muchos de ellos siguen en exhibición estática en museos, aeródromos y bases de la Fuerza Aérea. Dos afortunados B-29 siguen en condiciones de volar después de haber sido adoptados por tripulaciones que los restauraron y cuidaron con cariño.
El número de serie 44-62070 se conoce como Fifi y tiene su base en Addison, Texas. Fifi se utilizó como avión administrativo y luego como objetivo de misiles balísticos antes de ser adoptado por la Fuerza Aérea Conmemorativa.
Esta organización sin fines de lucro de Texas preserva aeronaves históricas y las exhibe en exhibiciones aéreas en todo el país. La restauración de Fifi se completó en 1974 y, a pesar de estar en tierra durante algunos años, entre 2006 y 2010, ha seguido participando en importantes eventos de aviación, incluido Oshkosh AirVenture.
Los cuidadores de Fifi disfrutan de enseñarle al público sobre ella, como lo demuestra su recorrido completo en video . Si quieres ver cómo es estar a bordo de un B-29 durante un vuelo, mira el video en tiempo real de FlightChops de Fifi haciendo un sobrevuelo en Oshkosh AirVenture.
Durante décadas, Fifi fue el único B-29 en condiciones de volar que quedó en el cielo, pero en 2016, se le unió el número de serie 44-69972, ahora conocido como Doc. Después del servicio militar, Doc regresó a su hogar en Wichita, Kansas y en 1998 fue restaurado en la misma planta de Boeing donde se construyó originalmente.
Después de la restauración, Doc fue trasladado al Museo de Aviación de Kansas y estuvo en exhibición hasta 2013, cuando una organización sin fines de lucro llamada Doc's Friends compró la aeronave y comenzó el proceso para obtener un certificado de aeronavegabilidad de la Administración Federal de Aviación.
El certificado de Doc se le concedió en el verano de 2016 y algunos de los miembros de la tripulación de vuelo de Fifi llevaron a Doc de nuevo a los cielos por primera vez en sesenta años. Doc ahora también recorre el condado, manteniendo viva una pieza única de la historia de la aviación.
Tanto Fifi como Doc ofrecen recorridos en avión y experiencias de vuelo en sus numerosas paradas, lo que brinda a los fanáticos de la aviación la oportunidad de vivir una experiencia verdaderamente memorable y única. También puede agregar un modelo de avión Fifi o un modelo de avión Doc a su colección de escritorio.
Habría habido otro B-29 operativo con una historia interesante si el desastre no hubiera golpeado dos veces al B-29 con número de serie 45-21768, conocido como Kee Bird. En el invierno de 1947, Kee Bird estaba en una misión de reconocimiento de la Guerra Fría cerca del Polo Norte cuando una fuerte tormenta y la escasez de combustible obligaron a los pilotos a realizar un aterrizaje forzoso en un lago helado del norte de Groenlandia.
La tripulación sobrevivió y fue rescatada, pero Kee Bird fue abandonado y permaneció intacto en el lago hasta 1994, cuando un equipo privado de restauración de aeronaves intentó hacer que el avión volviera a funcionar para que pudiera regresar a casa.
El mal tiempo afectó al equipo y éste tuvo que abortar el intento, volviendo al año siguiente para intentarlo de nuevo. Esta vez, se hicieron las reparaciones, una excavadora creó una pista de hielo y el Kee Bird estaba listo para despegar. Cuando empezó a rodar, se produjo un nuevo desastre.
El tanque de combustible de la unidad de potencia auxiliar comenzó a derramarse gasolina y se desató un incendio. Las llamas pronto envolvieron el fuselaje y, aunque la tripulación logró salir, el Kee Bird quedó prácticamente destruido. Los restos aún se encuentran parcialmente sumergidos en el lago helado.
¿Cuáles son los mejores documentales y películas sobre el bombardero B-29?
Se han realizado numerosas películas sobre los bombarderos B-29. Dos de las más conocidas son The Wild Blue Yonder (1951) y Above and Beyond (1952).
The Wild Blue Yonder es un drama bélico de la Segunda Guerra Mundial ambientado en el contexto de unos oficiales militares que están aprendiendo a pilotar el nuevo B-29. La película sigue a los oficiales durante su entrenamiento y su viaje a China y Guam, donde se preparan para llevar a cabo misiones de bombardeo contra Japón.
Above and Beyond es un drama de acción biográfico centrado en el coronel Paul Tibbets, quien lidera el equipo que prueba el B-29 y, en última instancia, planifica y vuela la misión para lanzar la bomba atómica sobre Hiroshima.
Esta película aborda el costo que el proyecto tuvo para Tibbets y su esposa, en quien no pudo confiar durante ese tiempo debido a preocupaciones de seguridad nacional.
¿Te resulta familiar la vista desde la cabina de la Superfortaleza? Si has visto La guerra de las galaxias, debería serlo. La cabina del Halcón Milenario está claramente inspirada en la del B-29.
Si quieres ver un documental general sobre el B-29, mira el episodio 6 de la temporada 1 de Famous Bombers of WWII . Este programa comienza desde el principio y te lleva a través del proceso de diseño y construcción, así como de los desafíos y triunfos del programa B-29.
Por último, echa un vistazo al documental de NOVA titulado B-29 Frozen in Time , que sigue la restauración y la posterior y desgarradora desaparición de Kee Bird.
Especificaciones del bombardero B-29
- Velocidad máxima: 365 mph
- Velocidad de crucero: 220 mph
- Alcance: 5.830 millas.
- Techo de servicio: 31.850 pies.
- Peso bruto: 105.000 libras.
- Motores: Cuatro motores Wright R-3350-23 Duplex-Cyclone de 2.200 caballos de fuerza
- Longitud: 99 pies.
- Altura: 28 pies.
- Envergadura: 141 pies 3 pulgadas.
- Dotación de tripulación: 11
- Armamento: Doce ametralladoras calibre .50; Un cañón de cola de 20 mm; Carga de bombas de 20.000 libras
Comida para llevar
El B-29 Superfortress ocupa un lugar importante en la historia debido a su papel en el fin de la Segunda Guerra Mundial. Este bombardero pesado fue construido con un conjunto de objetivos y parámetros muy específicos.
Representó los avances tecnológicos de la aviación militar con su cabina de tripulación totalmente presurizada y su sistema de puntería de armas por control remoto de última generación.
A pesar de la necesidad de realizar numerosos cambios de diseño sobre la marcha, el B-29 hizo el trabajo y, en última instancia, demostró ser un cambio radical en la Segunda Guerra Mundial.
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